Impresión de metal 3D

Si bien la impresión en 3D ha existido durante décadas, se ha mantenido en gran medida en el dominio de los aficionados y diseñadores que producen prototipos únicos. Y la impresión de objetos con algo más que plástico, en particular, metal, ha sido costoso y dolorosamente lento. Ahora, sin embargo, se está volviendo barato y lo suficientemente fácil como para ser una forma potencialmente práctica de fabricar piezas.

Si se adopta ampliamente, podría cambiar la forma en que producimos en serie muchos productos.

A corto plazo, los fabricantes no necesitarían mantener grandes inventarios; simplemente podrían imprimir un objeto, como una pieza de repuesto para un automóvil envejecido, siempre que alguien lo necesite. A más largo plazo, las grandes fábricas que producen en serie un rango limitado de piezas podrían ser reemplazadas por otras más pequeñas que hacen una variedad más amplia, adaptándose a las necesidades cambiantes de los clientes. 

La tecnología puede crear piezas más ligeras, más fuertes y formas complejas que no son posibles con los métodos de fabricación de metales convencionales. También puede proporcionar un control más preciso de la microestructura de los metales. En 2017, investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore anunciaron que habían desarrollado un método de impresión 3-D para crear piezas de acero inoxidable el doble de resistentes que las hechas tradicionalmente.

También en 2017, la compañía de impresión 3D Markforged, una pequeña empresa de lanzamiento con sede fuera de Boston, lanzó la primera impresora de metal tridimensional por menos de $ 100,000. Otra startup del área de Boston, Desktop Metal, comenzó a enviar sus primeras máquinas de prototipado de metal en diciembre de 2017. 

Planea comenzar a vender máquinas más grandes, diseñadas para la fabricación, que son 100 veces más rápidas que los métodos de impresión de metales más antiguos. La impresión de piezas de metal también se está volviendo más fácil. Desktop Metal ahora ofrece un software que genera diseños listos para la impresión 3-D. Los usuarios le dicen al programa las especificaciones del objeto que desean imprimir, y el software produce un modelo de computadora adecuado para la impresión.

GE, que durante mucho tiempo ha sido un defensor del uso de la impresión 3-D en sus productos de aviación (ver "10 Tecnologías innovadoras de 2013: fabricación aditiva"), tiene una versión de prueba de su nueva impresora de metal que es lo suficientemente rápida para hacer piezas grandes. La compañía planea comenzar a vender la impresora en 2018.